オリゴ糖　北海道レポート

千歳空港からレンタカーを借りて、
北海道は洞爺湖へ向かいました。

車窓から見えるのは、
私の日常とは別世界のような雄大な大地。

あまりの素晴らしい景色に、思わず
「ほっかいど〜、でっかいど〜！」
と叫んでしまいました。

ドライブを満喫するうちにJAとうや湖に到着し、
課長の遠藤さんから、ビート畑へ案内して頂きました。

目指すビート畑は、2008年に行われた
洞爺湖サミットの会場にもなった、
ザ・ウィンザーホテル洞爺リゾート＆スパの
ふもとにありました。

JAとうや湖のモットーは、
「YES！clean」。

健康な土地作りを心掛け、
化学農薬の使用を必要最小限に抑えて、
総窒素使用量にも制限を設けています。

窒素の使用量に制限を持たせる
というのは有機栽培にもない基準で、
とても難しい栽培方法だそうです。

厳しい栽培基準を推進する、志の高い
JAとして知られるJAとうや湖さんの
事務室の壁には、数々の賞状や認可書が
貼られていました。
マスコミの取材や見学の申し込みも、
後を絶たないそうです。

洞爺湖周辺のクリーンな大地で育てられたビート（甜菜）からは、甜菜糖とビートオリゴ糖が作られます。

ビートは毎年3月下旬頃から作付けが始まり、4月下旬に定植、10月下旬頃に収穫が行われます。収穫されたビートは製糖工場に運ばれ、甜菜糖とビートオリゴ糖に加工されます。

日本では、砂糖と言えばサトウキビから作られるものが主流ですが、ヨーロッパなどの寒冷地では、ビートから作られる甜菜糖が主流です。

北海道の気候はビート栽培に適しているため、日本で作られる甜菜のほぼ100％が北海道産です。ビートは別名「砂糖大根」とも呼ばれ、一見すると、太くて短い大根のようです。

なんとなく似ているため大根をイメージしてしまうのですが、ビートは煮物などの普通の料理には一切使われず、すべて甜菜糖やビートオリゴ糖の原料になるそうです。

2011年のビートは天候不順で定植が遅れたため、例年よりも小振りになる模様。収穫量も、例年の80％程度になるそうです。とはいえ、大きさは子供の頭くらいあり、一緒に行った息子も大きな甜菜に興味深々でした。

JAとうや湖の女性職員さんが、私たちが持ち帰った甜菜を見て「すごい大根だね〜」「なにコレ？」とビックリされていました。こんなに広大なビート畑があっても、収穫後の実物ビートを目にすることは、地元の人々でもほとんどないようです。

採れたての甜菜を畑から持ち帰り、JAで洗って頂き、さらに写真撮影。撮影後の北海道旅行でも、ビート畑に何度も出会いました。ホウレンソウに似た葉を持つビートは、北海道全域で栽培されているようです。

北海道では、ビートだけを栽培している農家は少なく、トマトやキュウリ、ジャガイモ、キャベツなどの数種類の野菜を、畑を区分して同時に栽培しています。

土とは不思議なもので、同じ畑でひとつの野菜ばかりを作っていると、土の中の菌が偏り、地力（ちりょく）が落ちてしまうそうです。

そのため、毎年順番に野菜を植える場所を替え、バランスの良い地力を持つ畑にしているそうです。

ホウレンソウに似たビートの葉は、加工には使われず大地にそのまま肥料として還り、地力をアップさせる役割を担っているそうです。

ビート畑を見せて下さった遠藤さんのお話には、「地力」という言葉が散りばめられていました。大いなる大地の力――これこそが「北海道の力」なのだと実感します。

この大地からの恵みで、私たちは豊かな生活を送っているのですね。